Pour créer l'univers et les personnages de Dragon Ball, Akira Toriyama s"est inspré d'une célèbre légende chinoise : celle du Roi Singe Sun Wakong
La légende de Sun Wakong raconte l'histoire d'un jeune singe né d'un rocher, donc extrêmement résistant.
On retrouve déjà là une caractéristique de Sangoku, en plus de la queue qu'il abore. Les péripéties du Roi des Singes l'amènent à s'aproprier un bâton magique capable de rétrécir et de s'agrandire à volonté. Sun Wukong a un appétit insatiable, comme Sangoku, ce qui lui vaut quelques ennuis puisqu'il mange tous les aliments d'un banquet organisé pour les dieux. Pour le punir, Bouddha le renvoie dans le monde des ghommes pour que le singe souffre et acquière la sagesse. Ce n'est qu'en aidant un moie peureux à retrouver sept sutra ( des écrits bouddfistes) qu'il obtiendra une telle vertu. Dans Dragon Ball, cette quête est représentée par les 7 boules de cristal, qui promettent de réaliser tous les rêves si on les réunis. Dans leur rrecherche des sutras, le Roi des Singes et le moine qu'il protège sont accompagné par deux autres esprits en rédemption. Le premier est un ancien général transformé en cochan pour avoir été trop entreprenant avec la déesse de la Lune. Dans Dragon Ball, on le retrouve dans le personnage de Oolong, obsédé et souvent affublé d'un costume de l'armée chinoise. Le second est un ancien esprit des eaux, vaincu par Sun Wukong et le cochon, qui les accompagne donc après avoir pris forme humaine. Il est un peu trops sérieux mais sait assumer ses responsabilité. Il a inspiré le personnage de Yamcha. Enfin, c'est Bulma qui représente le moine peureux, car c'est elle qui mène tout l'équipe vers les boules de cristal, mais elle se cache deriière les autres au moindre problème !
Le Roi des Singes se déplace en faisant de grands bonds au dessus des nuages, ce qui est illustré dans Dragon Ball par le fameux nuage magique offert par Tortue Géniale à Sangoku. Autre élément important : Quand Sun Wukong se met en colère, il voit rouge et détruit tout sur son passage sans que personne ne puisse le raisonner. Sangoku se retrouve lui aussi dans cet état s'il regarde la pleine lune en face. D'autres éléments propres à Sun Wukong ont aussi été emprunté pour des personnages de Dragon ball. Par exemple, le singe est capable de se transfomer en 72 choses différentes, comme Oolong et Plume dans la série. Le Roi des Singes a aussi un bandeau magique autour de la tête, qui se resserre si le moine prononce quelques mots magiques. Cela permet à ce dernier d'empêcher Sun Wukong de s'enfuire ou de faire des bêtises. On peut comparer ce bandeau au collier de Broly, permettant de tempérer sa colère...
La liste des similitudes entre les deux histoires est longue, mais d'importants éléments différencient Sangoku de Sun Wukong. Le Roi des Singes est très orgueilleux (plus encore que Végéta) et n'aspire qu'à être reconnu comme "Le grand sage égale au ciel". Mais il est loin d'être sage et sème la zizanie partout où il passe. Seul son intérêt comprte.
A l'inverse, Sangoku est naïf et aime tout le monde. Il vient au secours des faibles et n'a jamais peur des forts, ce qui lui permet de se surpasser pour les vaincres.